不论绘画、戏剧还是小说，凡是一种艺术，大概都应当有背景。背景就是将事物的情况烘托显现出来，叫人不但看见事物，并且在事物以外，受着别样感动和刺激的周围景象。事物的好坏，不是单独可以判定的，必须摆入一种背景当中，方可认得它的真相，了解它的意义。所以在艺术上，这个背景很有重要的位置。

中国人一向不大讲究背景：画底是白的；戏剧里的开门关门，光是用手装一个样子；车子只有两扇旗子，骑马也只有一条 马鞭就算了。近来虽已经加了布景，但是不管戏情，用来用去，总是那几种老样式，也能算不讲究背景的证据了。至于古来的诗词，却颇多用背景。用了背景，就添出许多的情趣。譬如“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，这可算得上最悲壮的文字了，但是离开第一句，便会失去它悲壮的意味，这是因为第一句就是第二句的背景。其余如“暝色入高楼，有人楼上愁”“落日照大旗，马鸣风萧萧”等许多好诗句，也都可以用这个道理来说明它的好处。

由此看来，背景差不多可算艺术的生命了。教育从某种意义上说也是一种艺术，主张这一说的人近来很多。就是当初将教育组成一种科学的海尔·巴尔特也有这个意见，他也认为教育应当有背景。没有背景的艺术不能叫做艺术，没有背景的教育也不能叫做教育。

什么叫做教育的背景？这个问题可分几层解释。

我们所行的教育是人的教育，当然应当用人来做背景。人究竟是什么？这原是最古的疑问，到现在还没有十分解决。原来人有两种方面：一种是动物的方面，就是肉的方面；一种是理性的方面，就是灵的方面。古今东西的哲人都从这两方面来解释人。因为注重的地方不同，就生出种种的意见来。西洋史上显然有两个潮流：希腊及罗马初期的人注重肉的方面；基督教徒则注重灵的方面。这两种主张彼此冲突，结果就变成了宗教战争。文艺复兴以后到十九世纪，是主肉主义全盛的近代。近来学者大概都主张灵肉一致了。这个灵肉一致，在我们中国却是已经有过的思想。孔子所谓“从心所欲不逾矩”，就是灵肉一致的标志。

人字的解释将来不知还要如何变迁，但现在的理想大概是提倡灵肉一致了。所以我们看人不可看得太高，也不可看得太低。进化论一派的学者说人不过是生物的一种，这样看人未免太低。但是，用一般所说的人为万物之灵，可以支配一切的看法来看人，也未免看得太高。这两种都不是人的真相。人原本是两面兼有的：一面有肉欲的本能，一面还有理性的本能；一面有利己的倾向，一面还有利他的倾向；一面有服从的运命，一面还有自由的要求。这两方面使他调和一致，不生冲突，这就是近代人的理想。近代伦理学主张自我实现，教育上主张调和发达，也无非是想满足这个要求。“不管学生将来入何等职业，先要使他成为一个人”，卢梭的这句话说在百年以前，到现在还是真理。现在普通教育中所列的科目，都是养成人的材料，不是教育之目的物，也不是学问。地理是从面的方面解释人生的，历史是从直的方面解释人生的，数学是锻炼人的头脑的，理科是说明人的周围及人与自然界之关系的，语言文字是了解人与人的思想的，体操是锻炼人的身体意志的，其他像手工业等，虽然似乎有点带着职业的色彩，但是在普通教育中，仍有注重陶冶品性的一面。总之，现在普通教育中所列的科目，除了以人为背景以外，是毫无意义的，若当做教育之目的物看，当做学问看，那就大错了。

我们中国办学已经有二十年光景，这个道理好像大家还没有了解。社会上有很多人批评学校里的课程无用，有几个父兄竟要求学校说“我的子弟只要叫他学些国文算学。体操手工没有什么用场，不必叫他学”。普通学校里的学生也有专喜欢国文的，也有专喜欢数学的，也有专喜欢史地的，但遇到洒扫劳动的作业，大家就都不耐烦。这都是将材料当做目的物看，当做学问看，而不把它当养成人的方法看的缘故。不但社会和学生不晓得这个道理，就是教育者，不晓得这个道理的人也很多。现在，大多数的教育者，无非都是将体操当做体操教，将算术当做算术教，将手工当做手工教罢了。

人是教育的第一种背景。无论何物都不能离开空间与时间两大关系。这个空间和时间，在人就是境遇和时代了。教育其次应当以境遇和时代为背景。除上面两种背景之外，教育还有第三种背景，就是教育者的人格。现在学校教育是学店式的教育，教育者与被教育者的中间只有知识的接受，毫无人格的接触。一句话，就是教育者是卖知识的人，被教育者是买知识的人。大家机械地卖来卖去，试问这种知识有什么用处呢？真正的教育需完善被教育者的人格，知识不过是人格的一部分，不是人格的全体。现在学校教育何尝无管理训练，但是这个管理训练与教授绝对无关系。教育者大概平日只负教授的责任，遇着管理训练的时候，便带起一副假面具，与平时绝对成两样的态度了。这种管理训练除了以记过除名为后盾以外，完全不能发生效力，而且是愈发生效力，结果愈不好。这是因为其与人格无关系的缘故。

人格恰如一种魔力，从人格发出来的行动，自然使人受着强大的感化。同是一句话，因说话者人格的不同，效力亦往往不同，这就是有无人格背景的分别。空城计只能让诸葛亮摆，换了别人便会失败；诸葛亮也只能摆一次，摆第二次便不灵了。“以言教者讼，以身教者从”，教育者必须有相当的人格，被教育者方能心悦诚服。只靠规则是靠不住的。我说这句话的意思，并不是说凡是教育者必须是贤人圣人。理想的人物本是不可多得的，我并不要求教育者皆有完美之人格。学校所行的教育，都不过是一种端绪；一切教科，无非是一些基本的事项，而不是全体。所以，教育者于人格方面，也需只求能表示基本的端绪就够了。这个人格的基本端绪，比之教科的基本端绪成就虽难，但是不能说这是无理的要求。

教育离开了这三种背景就无意义了。