1998年教育部提出，为了培养大批具有创新能力的人才，高考将进行内容与形式的改革，高考科目将实行“3+X”方案。“3+X”方案是：语文、数学、外语为三个必考的科目；在高中必修的其余6科(政治、历史、地理、物理、化学、生物)中，高校可根据专业要求任定1--2科为考生选考科目，也可对考生进行偏于社会科学或偏于自然科学的综合考试。考生根据所报考学校的要求，决定参考科目，参考科目越多，可选报的志愿也越多。1999年，广东率先开始实施高考课目设置和考试内容改革。2002年，这一改革在全国范围推行。

1977年恢复高考后的第一场考试，采取分省命题。从1978年起，国务院决定实行全国统一命题，由省、市、自治区组织考试、评卷。统一的高考制度体现了尽可能的公平公正，为高校选拔优秀学生起到了重要作用，但也存在统得过死、难以体现高校和学生特色、加重应试教育的局限。考生的特点是不一样的，一张再好的试卷也无法考查学生的综合素质。1981年高考进入改革阶段。怎样既保证高考的公平公正，又能提高学生的创新能力，是高考改革探求的方向。经过多年的酝酿和实验，“3+X”模式在“教育要培养能力型、综合型的人才”的呼声中应运而生。“3+X”高考科目设置方案在形式上突出科目的选择性、开放性。充分利用“X”这个变数的灵活性，对考试内容加以改革，突出对学习方法和学习能力的考察。教育部学生司司长对高考内容改革用三句话概括：“更加注重对学生能力和素质的考查；命题范围遵循中学的教学大纲，但不拘泥于教学大纲；试题设计增加应用性和能力型题目”。“3+X”是高校恢复招生考试以来最大的一次高考改革，是对以往固定设置高考科目做法的一种冲击，是向开放式、创新型设置考试科目方面迈出了一大步。它实现了高考内容由“知识本意”向“能力本意”转变的实质，有利于学生创新精神和实践能力的全面考察，也符合知识经济与文明社会发展对于高考改革的现实诉求。

近年来中国的高考制度改革一直都在进行之中。纵观各个以“3+X”模式为基础的改革新方案，不管是“3+X+1”还是“3+学业水平测试十综合素质评价”抑或“3+高中会考”的模式，除了强调基础知识和基本技能外，更加强调学生的个性成长，注重学生道德、价值观的教育以及创新精神和实践能力的培养，对沿袭多年的高考制度提出了挑战。数年来，对于此项改革的评价不一。2006年，国家统计局在京、津等十省市进行的一次专项调查显示，大多数人认为“3+X”体现了“一般”和“特殊”相结合的现代教育理念，但仍有约三成学生表示不赞成这种方案，认为它加重了偏科倾向和课业负担，没有完全实现改革初衷。在现有的社会评价条件下，在现有的教育发展基础上，我们还必须客观、公正、科学、合理地看待“3+X”高考制度。中国是一个考试大国，统一考试在中国已经有上千年的历史，实践证明，高考是适应中国国情的考试制度。目前不少西方国家，甚至连美国这样一个极力标榜个性化发展的国家，许多大学也采用统一考试成绩，只是采用的比重不同而已。目前的高考制度尽管存在不少弊端,在中国目前的国情下，至今仍是最公平、百姓认可度最高的人才选拔制度。实践证明，“3+X”模式对中学实施素质教育的积极导向作用已逐步显示，对于中学教学观念、教学方式、考核评价标准等的转变发挥了重要作用。应积极探索、寻求适合有效考查和反映学生综合素质和能力的科目组合设置方案，促进新课程改革的理念和素质教育的真正落实。

国家统一考试为主，全面、综合、多元化的选拔录取体系是我国高考的改革方向。业内专家认为，在高考的改革方向上最起码应该坚持三个基本标准：首先是素质教育标准，其次必须减轻考生的负担，同时促进教育公平。作为牵动千家万户神经的大事，高考改革不是单纯的教育改革，它受到社会发展水平、教育发展均衡程度、诚信制度建设等多方面制约，是一个十分复杂的社会系统工程。