古今学界一致认为老子归隐后西去。这种说法出自神仙家言，不可信。根据先秦典籍记载和道家学派在老子家乡一带兴起的事实，我们认为老子辞官后回到了故乡，并在那里授徒讲学。

司马迁说老子「至关……莫知所终」[1]。后人解释说这个「关 」是指函谷关或散关，于是老子辞官之后出函谷关西去，莫知所终，就成了两千多年来的学界定论。事实上这种说法是不可信的。我们认为老子辞官之后并没有西去，而是回到了故乡陈国从事授徒讲学活动，从而在以陈为中心的地区建立了具有重大影响的道家学派。

司马迁只说老子辞官后「至关」，应关令尹喜之邀，著书上下篇。并没有说明这个「关」 是什么关。一直到了南朝，裴骃才在《史记集解》中说：

《列仙传》曰：关令尹喜者，周大夫也。善内学星宿，服精华，隐德行仁，时人莫知。老子西游，喜先见其气，知真人当过，候物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，为著书。与老子俱之流沙之西，服具胜实，莫知所终。

这就是说，老子西去的最早记载见于神仙家言。这段记载也见于今本《列仙传》，书中还说老子生于商代，「积八十余年，《史记》云二百余年。……后周德衰，乃乘青牛车去，入大秦。」后来，唐代的司马贞在为《史记》作索隐时，也说：「李尤《函谷关铭》云：『尹喜要老子，留作二篇。』而崔浩以尹喜又为散关令，是也。」唐代张守节作「正义」说：「《抱朴子》云：『老子西游，遇关令尹喜于散关，为尹喜着《道德经》一卷。』」

《列仙传》的作者，有人说是刘向，有人说不是。即便是刘向所写，《列仙传》也只能看作天方夜谈类的神话，不可据为信史。《水经注》十九《渭水》说：「昔李耳为周柱史，以世衰入戎。」而《水经注》的作者郦道元已是北朝人，他很可能是从《列仙传》等传说中抄来的，不足信。仅就以上有关老子和尹喜的记载，就有许多常识性的错误：

第一，如果关令尹喜是周大夫，那么他所看守的关口就不可能是函谷关或散关，因为散关处于今陜西省的西部，在春秋末年，这里属于秦国土地。函谷关在洛阳的西边，但也属于秦国所有。秦国怎能让一个「周大夫」去为自己看守边关呢？

第二，既然老子是生于商代，那么在他西去的时候，就不可能只有八十余岁，或二百余岁 。而是五百岁左右。这显然是神话。

第三，《列仙传》说老子到了大秦国，大秦是指罗马帝国。《史记‧大宛列传》提到罗马帝国，但不叫「大秦」，而叫做「黎轩」，《史记索隐》说：「《汉书》作『黎靳』，《续汉书》一名『大秦』。」可见「大秦」这一名词出现较晚。东汉和帝永元九年，西域都护班超派他的属官甘英出使大秦，中途遇海而还。以朝廷之力，去大秦尚且困难，更何况老子已是垂暮老人，坐的是老牛破车，如何到得大秦，即使到了，信息又是如何传回来的？

现在的学界一般认为，是东晋的道士王浮在此基础上，又作《老子化胡经》，说老子到了西域，教化了佛祖释迦牟尼。其实，老子化胡的说法，至少在东汉后期就已经出现，《后汉书‧襄楷传》记载，襄楷在给桓帝的奏章中说：「或言老子入夷狄为浮屠。」而襄楷也是一个知识不多而又敢信口开河的人，同篇接着记载说，他断言「古者本无宦官，武帝末，春秋高，数游后宫，始置之耳」。这说明他不仅没有弄清先秦的历史，甚至连汉代的历史也不清楚。可以说，老子西游化胡的说法更是以讹传讹。

在春秋战国时期，无论大国小国，都设有自己的关口，东周国也不例外。因此，尹喜所看守的关口虽然无法确定究竟是哪一个关口，但基本可以肯定它是东周的一个关口。春秋末年，东周的地盘已经不大，因此这个关口也就在洛阳周围，而绝不会是什么散关。老子走出东周的边关以后，回到了自己的家乡授徒讲学。关于这一点，我们有以下证据：

第一，细读《史记‧老子韩非列传》，可以从中找到老子回到故乡的蛛丝马迹。司马迁在文中说，后人传说战国时楚人老莱子和周太史儋就是春秋末年的老子，这虽然只是附会，但这一传说至少可以说明这样一个问题：即当时的人和司马迁都不认为老子出函谷关到了异族地区，不然，这个附会就不会产生了。时人和司马迁都认为：老子的确是回到了自己的家乡，但究竟是很快就去世了，还是一直活到了一百六十余岁，甚至二百余岁，那就无法确考了。

第二，《史记‧老子韩非列传》说老子的儿子宗当了魏国的将军，封在段干。接着，「宗子注，注子宫，宫玄孙假。假仕于汉孝文帝。而假之子为胶西王印太傅，因家于齐焉。」这个记载在细节上可能有误，但它大致上给我们提供了这样一个事实：即老子后代的活动范围基本是在魏、齐一带，而魏、齐都是在老子故乡的周围。这一事实从侧面说明了老子辞官后是回到了故乡。如果说老子辞官后，独自一人远游西域，而把自己的家属送回故乡，似不合情理。

第三，《列子》、《庄子》等有关典籍明确记载老子辞官后回到了自己的故乡。《列子‧仲尼第四》记载：

陈大夫聘鲁，私见叔孙氏。叔孙氏曰：「吾国有圣人。」曰：「非孔丘邪？」曰：「是也。」「何以知其圣乎？」叔孙氏曰：「吾常闻之颜回曰：『孔丘能废心而用形。』」陈大夫曰：「吾国亦有圣人，子弗知乎？」曰：「圣人孰谓？」曰：「老聃之弟子亢仓子者，得聃之道，能以耳视而目听。」

这段记载的下文还很长，主要讲鲁君听到这件事以后很惊奇，就把亢仓子请来，并把亢仓子讲的道理转述给孔子听，「仲尼笑而不答」。这说明了老子的确是在陈国教过学生，而且他的学生与孔子同一时期。

过去，不少学者说《列子》是一部伪书，现在，这一根据不足的说法基本得到了否定。我们认为，《列子》的这一记载基本是可信的。

另外，《列子‧周穆王第三》还记载说「秦人逢氏有子，及壮而有迷罔之疾。闻歌以为哭，视白以为黑，尝甘以为苦，行非以为是」，其父很着急，在别人的建议下，他就去鲁国寻找能够治疗此病的多艺君子，结果在路过陈国的时候，遇到了老子，老子对他进行了一番教导。把以上两则记载结合起来，更能说明老子在出名后的晚年，曾生活在自己的故乡。

《庄子‧天道》对此讲的更清楚：

孔子西藏书于周室，子路谋曰：「由闻周之征藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。」孔子曰：「善。」往见老聃，而老聃不许。

孔子想把自己整理的图书藏于天子的图书馆中，于是就去找曾在该馆工作过、现已辞官在家的老子帮忙，结果道不同不相为谋，碰了一个钉子。这段记载中的老子「免而归居」，明确说明了老子离开东周之后回到了自己的家乡。关于老子居住的具体地点，《庄子‧天运》中也有记载：

孔子行年五十有一而不闻道，乃南之沛见老聃。

这一记载说明老子辞官后曾在沛地居住过，沛在今江苏徐州，与老子的出生地很近。

有人说《庄子》一书多为寓言，不可信。其实我们不要忘了，庄子除了使用寓言之外，还使用了重言和卮言[2]。而重言就是引用历史上的真实故事来佐证自己的言论。比如《庄子》书中记载了许多孔子的言论，似与真实的孔子有不少出入，但它记载的有关孔子的籍贯、年代 和生平，基本是符合历史事实的。《庄子》说孔子到陈国去向老子请教，这完全是可能的， 因为《史记‧孔子世家》记载孔子多次到过陈国，而且在那里停留的时间很长。

我们认为，《庄子》中有关老子的记载是合乎情理的。特别是关于老子的去世，《庄子‧养生主》中有一段记载：

老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：「非夫子之友邪？」曰：「然。」「然则吊焉若此，可乎？」曰：「……向吾入而吊焉，有老者哭之如哭其子，少者哭之，如哭其母，彼其所以会之，必有不蕲[3]言而言，不蕲哭而哭者。」

这则记载说明老子的确是死了，虽然我们不知道他去世的具体地点，但基本可以断定他是死在中原地区，而且还有学生。老子生前即受到当地居民的爱戴，不然，在他死后，不会有这么多的人前去吊唁。我们再看后人对这一段的解释：

老君即老子也……当周平王时，去周，西度流沙，适之罽宾。而内外经书，竟无其迹， 而此独云死者，欲明死生之理泯一，凡圣之道均齐。此盖庄生寓言耳，而老君为大道之祖，为天地万物之宗，岂有生死哉！(《庄子集释》卷二注引成玄英疏)

庄子说老子虽然是一个深受大家爱戴、非常了不起的学者，但他最终还是同我们一般人一样去世了，而后人却说老子是一个远度流沙、不生不死的神人，两相比较，谁的记载更为准确，更为可信，就不言自明了 。

因此我们断定：老子辞官之后，回到了自己的家乡一带收徒讲学，其中可能到外地旅游过 ，但最终还是死在中原地区。

从老子创道家学说开始，一直到西汉初年，道家学派一直活跃在以陈地为中心的郑、宋、齐一带，而不是西域，这一现象也有力地说明了老子晚年回到了家乡，不然，这一地区道家学派如此兴盛的原因就无法得到解释。

在老子家乡西边不远的郑国，出现了一位道家著名学者列子。过去有人曾怀疑列子的存在，但这一观点现在已被学术界否定，因为《战国策‧韩策》、《庄子》诸篇、《吕氏春秋‧不二》等对列子的生平思想都有明确记载。关于列子的籍贯，刘向为《列子》作序说：「 列子者，郑人也。」《列子》第一篇《天瑞》一开始就讲：「子列子居郑圃，四十年人无识者。」这说明列子主要生活在郑国，《列子》所记载的有关列子的活动也主要发生在郑国。列子是郑国人，这一点无可怀疑，但其故里的详细地址已不可考。所好郑国不大，我们可以假定他是郑国国都新郑(在今河南新郑一带)附近的人。而新郑距老子家乡很近。

在老子家乡北边不远的宋国，出现了另一位更有名气的道家学者庄子。庄子的故里在哪里，目前学术界主要有两种说法：一种意见认为在今河南商丘附近，另一种意见认为在今安徽蒙城。其实这种分歧完全是由于各地争名人而造成的，不该成为一个学术问题，因为只要弄清楚庄子属于战国时代哪个国家的人，这个问题就迎刃而解了。最早记载庄子国属的是《韩非子‧难三》，该文明确讲庄子是「宋人」。其他如《淮南子‧修务训》的高诱注、刘向的《别录》、班固的《汉书‧艺文志》、张衡的《髑髅赋》等等，都认为庄子是宋人。可以说，在唐代以前，没有人对此提出异议。如果我们承认庄子是宋人，也就等于承认庄子的故里在现在的河南商丘。因为在战国时代，安徽蒙城不属于宋国。而且安徽蒙城当时也不叫「蒙」。当时宋国叫「蒙」的地方只有一个，即在今天的商丘附近。商丘在老子故里北边约二百里处。

在老子家乡东边的齐国，道家影响更大。在那里，虽然没有出现像庄、列那样的大家，但形成了一个具有相当声势的道家学派，其中有不少人在道家学派中也占有十分重要的地位。

齐宣王时，就有一个名叫颜斶[4]的道家人物，他处处以道家的思想来指导自己的生活，《战国策‧齐策》记载，他在齐宣王面前说明士为贵、王为轻的道理时，就曾引用过老子的话，他说：

故曰：无形者，形之君也：无端者，事之本也。」夫上见其原，下通其流，至圣人明学，何不吉之有哉？老子曰：「虽贵，必以贱为本；虽高，必以下为基。是以侯王称孤寡不谷[5]。」是其贱之本欤？

这段话中的第一处引语虽然不是出自《老子》，但与老子思想是相通的。至于第二处引语，则是《老子》中的原话。而且《战国策》的作者在评论颜斶时说：「知足矣，归真反朴，则终身不辱也。」也是把颜斶看作道家人物。

一直到汉初，道家学派主要活动地区仍然在齐。我们看有关记载：

1、曹参任齐相时，受当地道家人物盖公影响，施行无为政策。后来，这一政策影响到了全国 。(《汉书‧曹参传》)

2、张良于陈齐间下邳遇道家人物黄石公，受《太公兵法》。(《汉书‧张良传》)

3、「田叔，……其先，齐田氏也。叔好剑，学黄老术于乐巨公。」(《汉书‧田叔传》)

4、「(齐相)召平曰：『嗟乎！道家之言「当断不断，反受其乱」。」遂自杀。」(《汉书‧高五王传[6]》)

5、「陈平，阳武(古属陈国)户牖乡人也。少时家贫，好读书，治黄帝、老子之术。」(《 汉书‧陈平传》)

这么多的道家人物出现在以陈为中心的地区，充分说明老子在故乡有过一段相当长时间的 授徒生涯，结合老子的生平经历，这段授徒经历又只能发生在他退隐后的晚年。因此我们可以断言：老子归隐后回到了故乡，而不是到了西域。