长期以来，分层教学在英美中小学被视为因材施教的良方，应用广泛，但最近却遭到了一种将能力各异的学生集中在一起的分组教学模式的挑战。
       据英国《泰晤士报》报道，这种教学法的名称叫“合成教学法（complex instruction）”，最初是由美国加州的教育学者开创并发展起来的。在加州的研究发现，在混合能力班（mixed-ability）使用合成教学法的学生，不仅数学成绩优于分层教学的学生，而且还更加喜爱数学，行为表现也更好。

四人一组，分工合作
       这个发现挑战了教育界长期以来的一个主导观念，即把能力水平各异的学生放在一个班里上课，既阻碍了最聪明学生的发展，也未能满足能力最差学生的需要。
       在英国，按照学生的学科能力进行分层教学是受朝野两党支持的，不过，对这种做法的争论一直没有停歇过。支持者认为，分层教学能够提高学生的考试成绩，尤其是英语、数学等核心学科，批评者的主要反对意见是，分层教学会导致两极分化，使成绩好的学生越来越好，成绩差的学生越来越差。
        跟分层教学不同，合成教学法把全班学生分成若干小组，每组4人，分别扮演组长、协调员、资源管理员、记录员（汇报员）的角色。每个小组要协作完成教师分配的任务，而且，每个人都要为本组其他成员的学习负责。如果组内有人遇到了困难，其他成员要为他提供帮助。
        在上课结束前，教师会在每组中选一位学生向全班同学展示他们的成果。由于学生事先不知道谁会被选中，因此他们必须确保所有成员都掌握。
        苏塞克斯大学的教育学教授乔·鲍勒是英国研究合成教学法的先锋，她指出，那些回答数学问题很快，看上去似乎很擅长数学的学生，在解释他们的思路时并不是表现最好的。而对数学没有那么自信的学生，却能通过不断提问，为成绩好的学生梳理思路。这样，需要帮助的学生和给予帮助的学生，都能在这个过程中受益。事实上，起初成绩较好的学生受益是最大的，他们的成绩提高速度比其他同学都快，这应验了一句老话，只有你向别人解释清楚了，你才真正理解了。
       鲍勒教授说：“这种包容性更强的教学法让每个人都能在某方面得到提高。”

消除恐惧，找回自信
       基尔·埃文斯是一个贫困社区普通学校的数学教师，她在她教的7年级（12岁）尝试了合成教学法后，立即看到了一个变化：孩子们在课堂上都变得比以前爱说话了，当然他们说的都是如何解答数学问题。
       埃文斯相信这个方法一定会提高学生的成绩，因为它有助于消除学生对数学的恐惧心理。她所在的利物浦肖菲尔兹技术学院，学生说着23种不同的语言，只有22%的学生GCSE五科及格（包括英语和数学）。
埃文斯说：“一开始，我让他们自己选组长，他们都去找那些看上去最擅长数学的同学。于是我决定给他们指派组长，一般是找那些成绩相对较弱的学生。”
       “我很快发现，当小组长的领导能力得到其他组员认可后，他们获得了更多的尊重，即便他们的数学能力并不是特别强。这是很重要的，因为对于数学而言，阻碍他们学习的往往是自信心不足。”埃文斯说。
       在过去的20年，美国加州桑·洛伦佐高中的卡洛斯·卡巴那一直在实践合成教学法。卡巴那说，用好这种教学法的一个关键是，教师不要直接把答案给学生，而是通过一个个的问题，让他们认识到小组内各个成员的能力优势。
       “你必须帮助他们找到自己的自信，即便他们的自信被深埋在厚厚的数层冰块之下。”

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