现代义务教育的重要特点之一就是对学生实行免费教育。从国外实施免费义务教育的情况看，绝大多数国家的义务教育经费主要由公共经费来负担。
从国际社会看，免费义务教育存在着广义和狭义的区别，狭义的免费义务教育仅仅是免除学费，对于这一点，任何以立法形式宣布义务教育的国家（包括我国在内）都不持疑义；广义的免费义务教育可以列出十多项的清单，财政支出的负担也越来越高。
各国义务教育免费范围和程度不同。我们大致统计了部分国家学费之外的免费情况：
免除教科书费用的国家有德国、新西兰、文莱、日本、瑞典、芬兰、巴西、埃及、古巴、罗马尼亚、科威特、朝鲜、美国（部分州）、法国、韩国、加拿大、墨西哥等，葡萄牙、俄罗斯、蒙古、越南、印度等国只对部分学生，主要是低收入家庭的学生实行免费。
免除午餐费的国家有芬兰、瑞典、朝鲜、巴西、印度等，埃及、美国、日本、泰国、法国等只对部分学生，主要是低收入家庭的学生实行免费。
免除交通、住宿费或提供补贴的国家有瑞典、俄罗斯、葡萄牙、加拿大等，法国、芬兰、韩国、日本、泰国等只对部分学生，主要是低收入家庭的学生实行免费。
免除校服费的国家有朝鲜等，泰国等只对部分学生，主要是低收入家庭的学生实行免费。
免除医疗保健费的国家有芬兰、罗马尼亚等。
据不完全统计，世界上对义务教育阶段学校实行免除学费的国家至少有170多个。除学费外还有一些免费项目，但有的国家是面向全体学生，有的国家只是面向学生中的弱势群体。少数国家免除校服费；部分国家免除从家到学校的交通费，部分国家采取补贴方式；多数国家免除半价公共交通（汽车、火车、飞机、轮船）费。少数国家免除早餐或午餐费；少数国家免除学校寄宿费，且仅对贫困学生施行；多数国家免除博物馆、科技馆参观费；部分国家免除计算机网络和信息费用；少数国家免除医疗费用；个别国家免除心理医疗费用；个别国家免除人身安全保险费用；个别国家给贫困学生家庭以误工补贴。
一般来说，义务教育免费范围的大小和年限的长短与一个国家的经济发展水平有很大关系，但有时也取决于民族传统、对教育的重视程度以及政治等因素。在不同力度的免费措施中，弱势群体学生均享有优先权。
《中国教育报》2008年9月5日第3版