他可以追溯到几十年前第一台分时小型电脑诞生, ARPAnet 实验也刚展开的年代，那时有一个由程序设计专家和网络名人所组成的, 具有分享特点的文化社群。这种文化的成员创造了 “hacker” 这个名词。黑客们建立了 Internet。黑客们发明出了现在使用的 UNIX 操作系统。黑客们使 Usenet 运作起来， 黑客们让 WWW 运转起来。如果你是这个文化的一部分，如果你对这种文化有所贡献，而且这个社群的其它成员也认识你并称你为 hacker, 那么你就是一位黑客。
黑客精神并不仅仅局限在软件的黑客文化中。有人用黑客态度对待其它事情，如电子学和音乐—— 事实上，你可以在任何最高级别的科学和艺术活动中发现它。精于软件的黑客赞赏这些在其他领域的同类并把他们也称作黑客—— 有人宣称黑客天性是绝对独立于他们工作的特定领域的。 但在这份文档中，我们将注意力集中在软件黑客的技术和态度，以及发明了“黑客”一词的以共享为特征的文化传统之上。
有一群人大声嚷嚷着自己是黑客，但他们不是。他们（主要是正值青春的少年）是一些蓄意破坏计算机和电话系统的人。真正的黑客把这些人叫做“骇客”(cracker)，并不屑与之为伍。多数真正的黑客认为骇客们又懒又不负责任，还没什么大本事。专门以破坏别人安全为目的的行为并不能使你成为一名黑客， 正如用铁丝偷开走汽车并不能使你成为一个汽车工程师。不幸的是，很多记者和作家往往错把“骇客”当成黑客；这种做法一直使真正的黑客感到恼火。