现实的思想政治教育过程中面临诸多问题，其原因最终都可能与对“思想政治教育是什么”的认识直接关联，对这一“元”问题的理解越深刻，解决思想政治工作实际问题的能力会得到进一步的提升
思想政治教育是什么？虽然思想政治教育学科已历经20多年发展，但时下理论界对于这样的“元”问题，却并没有多少让人满意的回答。
从“元理论”的角度，对思想政治教育的“元意义”进行系统梳理和深入分析，这在李合亮的专著《思想政治教育探本---关于其源起及本质的研究》（人民出版社2007年10月出版）中得到了较好的体现。
从解读一个人在社会中生存对教化的需求、统治阶级对意识形态控制力的强化、思想政治教育对人的精神建构的影响与参与等问题入手，该书详尽论述了作为意识形态教育重要手段的思想政治教育与个人、阶级、社会的关系演化，以及在这种演化过程中，思想政治教育权力的获得、运用与维护等内容，进而全面展示思想政治教育的工具性与目的性本质。
探究“思想政治教育是什么”这一思想政治教育理论研究中最具有根本性和基础性的命题，既有理论意义，也有一定的实践价值。现实的思想政治教育过程中面临诸多问题，如对思想政治教育及其作用认识不一，或以行政命令代替思想政治教育，思想政治教育的观念和手段滞后于社会现实的要求，以及思想政治教育实效性不强等，其原因最终都可能与对“思想政治教育是什么”的认识直接关联。在一定程度上，我们对这一“元”问题的理解越深刻，对思想政治教育发展过程及问题的认识就会越清醒，解决思想政治工作实际问题的能力也会得到进一步的提升。
长期以来，思想政治教育产生的原因一直未被人们所重视与研究，人们只关心思想政治教育的现实。这不仅因为思想政治教育的产生是一个复杂的过程，而且在于探究这一起因还需借助大量的其他学科的知识。该书主要从政治学、教育学、社会学的角度探讨思想政治教育的社会起源问题，即以教育为研究的逻辑起点，根据人类社会化、政治社会化的需要，指出思想政治教育是人类社会发展的必然，它既是阶级社会中人类自身政治社会化的需要，也是阶级统治与社会管理的需要。
思想政治教育的本质在于其工具性和目的性。工具性，不仅是指它是维护阶级统治的工具，而且它还是维系社会生存、促进社会发展、实现社会有效管理的重要手段，是培养阶级、社会需要的人的重要途径。特别需要强调的是，思想政治教育是实现意识形态控制力的重要手段，它展现的是一种国家“软权力”，关注的是灵魂深处的东西，培养着一代又一代维护统治的社会人才。同时，思想政治教育因人的政治化需要而产生，接受思想政治教育对人而言是必须的，是人类生活的一部分。在人的政治社会化的过程中，思想政治教育引导人们正确地认识自身，认识个人与社会的关系，理解生活、理解人生，从而提升人性，促进人的全面发展。这实际上就是思想政治教育目的性的展现。
思想政治教育的研究始终要关照到“思想政治教育是什么”的追问，这既是时代提出的要求，也是理论研究的逻辑。在新的时代背景下，关于这一课题的研究，对于加强思想政治教育学科建设，进一步加强马克思主义理论研究，无疑具有重要的价值。（作者：范绪锋 单位：教育部政策研究与法制建设司）