染色技术的渊源要远溯至人类远古的史迹。在类人猿时期，人类逐渐演变成人的阶段，感到严冬要抵御严寒，盛夏要遮阴避暑，逐渐的学会除了利用兽皮树叶之外，又采用了天然的织物纤维，用结、编、织等方法，于是有了布的雏形。同时可以想象得到，染色术亦是同一时代的产物。但这只是凭着臆测而已。因为纺织与染色是密不可分的。
传说我国在三黄五帝时代即有了服制，古代的[玄衣、黄裳]已证明了在当时已有初具规模的染色术。由此可知我国的染色术的起源至少在公元前三千年前。 我国先人们为人类作出的不逊贡献在美化服饰方面显得尤为突出。在染色的基础上，予以加工技巧的改良以及巧夺天工的思维方式，变化出各种染色加工门类，有绞染、蜡染、型染、糊染、绘染、绢印等等。 随着丝、麻纺织业的发展，种种纺织品的染色技术也相应发展起来，从考古发掘和甲骨文及其他古代文献中得知，在商代养蚕纺丝已相当发达，因此染丝技术也相应发展。在周代，染色已经明确分为煮、涑、暴、染几个步骤：“双五彩彰施于五色”（《书经·益稷》），用青、黄、赤、白、黑五色染丝帛制衣，以区分身份等级，而且有“染人”“掌染丝帛”。
染色所用的原料，根据古文献所载，是经过化学加工再提炼出来的植物性染料，如蓝靛染蓝、茜草染绛等，这时大概已知道使用金属媒染剂，广大的奴隶们“终朝采蓝，不盈一 禶 ”（《诗经·小雅》）。至秦、汉时，染色技术进一步发展，成为一个单独手工业部门。司马迁的《史记·货殖列传》曾记载了当时“千亩茜，其人与千户侯等”，可见当时植物染料的种植的染色已相当发达。
中国古代提取蓝靛的技术在中世纪经中亚传入欧洲，直到人造染料合成以前，始终是欧洲染色与印花的主要染料之一，在亚洲除中国外，印度用植物染料染色的技术也有悠久的历史，印度染料一度经波斯人及阿拉伯人从海路贩运到欧洲。
在埃及、巴比伦、波斯等古国，除了会酿酒以外，染色术也从很早开始了。这些国家在古代通过陆路与海路同东方各国开展了活跃的贸易活动，从东方输入了一些香料、丝绢、染料和象牙等商品，促进了各国相互之间的物质文化交流。