春节作为“中华民族第一大节”，到底起源于何时？据考证，中国“春节”起源于新石器时期，但“春节”称谓正式冠名是在辛亥革命以后。
据中国民间文艺家协会秘书长霍尚德介绍，过年对于中华民族可以说源远流长，有了数千年的历史。而“春节”的起源和农业生产密不可分，大约在新石器时期，先民们根据农作物的生长周期发现了春夏秋冬四季交替的规律，由此有了“年”的概念。
但“年”的名称出现却较晚。据《尔雅》记载，尧舜时称年为“载”，夏代称年为“岁”，商代称年为“祀”，直到周代才称为“年”。目前，最早的年节因文献不足尚难定论，但西周初年已有了一年一度在新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，可以认为是“年”的雏形。到汉武帝时，为了让历法定型不至错乱，创立并实行了“太初历”，以夏历的孟春之月(即今之农历正月)为岁首，一直沿用至清末。年节，也就是春节作为中华民族最隆重的节日，也因此以固定的日子沿袭下来。
不过在民间传说中，“年”却是另外一种面貌。中国古时候有一种叫“年”的怪兽，它头长触角，凶猛异常。“年”居海底，每年除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。“年”一来，树木凋敝，百草不生；“年”一过，万物生长，鲜花遍地。“年”如何可以过去呢？据说“年”最怕红色、火光和炸响。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹以驱除“年”兽；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好，相互庆贺平安度过了“年”关。这风俗越传越广，便成为中国民间最隆重的传统节日。
春节是汉族最重要的节日：然而，中国是个多民族的国家，除汉族外，还有十几个少数民族也有过春节的习俗。