“腊八祭灶，新年来到。”在百姓的心目中，喝了腊八粥，年味就已经渐次散开。直到腊月二十三祭灶开始，年味已经充盈了大街小巷，过年的商业活动也逐步走向高潮。
小年，即每年农历腊月二十三或二十四，它是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，在民间，传统活动主要有两项：扫年和祭灶。
扫年，即扫尘，实际上就是大搞家庭环境卫生。北方人以腊月二十三为小年，称“扫房”；南方人以腊月二十四为小年，称“掸尘”。这一天家家户户黎明即起，扫房擦窗，清洗衣物，刷洗锅瓢，实施干净彻底的卫生大扫除。《拾遗记》载，此俗可追溯到三千多年前，是当时先民驱疫鬼、祈安康的仪式。后“尘”与“陈”谐音，故扫尘既指把庭院内的陈年积垢一扫而光，也指把旧岁中遇到的不快一扫而光。
祭灶，即祭送灶神升天。古代科技不发达，人们奉灶神为掌管家庭饮食的神明，认为灶神要在小年这天晚上到玉帝那儿去述职，玉帝对这家的赏罚全在灶神的汇报了。祭灶的祭品中最具民俗的是“糖瓜”，一说糖瓜是甜的，可使灶神在玉帝面前只说甜言蜜语；一说糖瓜是黏的，可以粘灶神的牙，使他的坏话出不了口。祭祀时，将供奉一年的灶神像揭下，焚化，算是送祭升天。至今民间仍有“糖瓜祭灶，新年来到”之说。
此外，在小年这天，许多地方还有吃饺子、放鞭炮的习俗，除了驱疫鬼的愿望外，在科技发达的今天，也是为了增添喜庆气氛。
辞灶后，据说是诸神上天，百无禁忌，民间家贫不能成礼者多在此时嫁娶，谓之“乱岁”。古代称大寒后１０日为阳宅乱岁，嫁娶无禁。现在农村还多在年底结婚。