轨距是铁路轨道两条钢轨之间的距离（以钢轨的内距为准）。国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨（等于英制的4呎8½ 吋），世上大约百分之六十的铁路的轨距是标准轨。这轨距又称标准轨距或国际轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨，比标准轨窄的称为窄轨。双轨距铁路或多轨距铁路铺有三或四条钢轨，让使用不同轨距的列车都可行驶。
标准轨历史：
标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔史提芬逊提出4呎8½ 吋的轨距，并成功说服火车制造商生产4呎8½ 吋(即1435毫米)轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4呎8½ 吋作为标准轨距。翌年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路(Great Western Railway)是使用宽轨之外，英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨。
有关4呎8½ 吋的轨距的来源，有人认为是古罗马的战车轮距。但亦有人指出可能是因为早期铁路的轨道外侧距离为五英呎，而铁轨顶宽为１又3/4英吋，故内侧轨距为4呎8½ 吋。各国轨距：
美洲
美国及加拿大最初亦使用不同的轨宽，后来加拿大追随英国采取标准轨。美国北部的铁路因为最初多是从英国入口器材，故亦多为标准轨。美国南部铁路曾以宽轨为主。南北内战之后，南部的铁路亦逐渐改成标准轨距。
阿根廷及智利的铁路轨距为1676mm。
欧洲
欧洲大部分国家都是使用标准轨。
爱尔兰及北爱尔兰的轨距是1600mm。
西班牙及葡萄牙的轨距为五呎五吋半。西班牙的正式标准是1674mm，葡萄牙则为1665mm，因此西班牙开发了变距列车。西班牙正进行改轨工程，将路轨改成标准轨距。
十九世纪的俄罗斯选用1524mm的（五呎）宽轨，一般认为是出于军事考虑，避免入侵的军队可以使用它的铁路运输系统。俄罗斯和属于前苏联的国家，以及蒙古、芬兰都是采用俄国的1520mm轨距。这比1524mm窄4mm，有时两者的车辆可以互换。
亚洲及澳洲
澳洲本来采用标准轨，后来因为某些原因而在维多利亚省及南澳洲出现了5呎3吋(1600mm)的轨距。部分地方亦有3呎6吋(1067mm)的路轨。昆士兰铁路在建立之初，便使用1067mm（3'6"）的窄轨，是全世界最大的窄轨系统。
南亚洲的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里兰卡的铁路轨距不一，但多数为1676mm。印度现有计划将所有窄轨改成1676mm 。
东南亚国家，包括越南、柬埔寨、老挝、泰国、缅甸及马来西亚以米轨(1000毫米）铁路为主。计划中连接新加坡及中国的亚太铁路会是标准轨，或标准及米轨双轨距。
印尼轨距主要是1067mm。
日本的铁路轨距主要为1067mm(3呎6吋)。日本建造高速铁路（新干线）时选定1435mm为标准轨，以提高车辆行驶的稳定性，但这样使高速铁路列车不能以原有的路轨行驶，所以现在正在开发变距车辆。
台湾在清代修筑台北-新竹线时选用1067mm，日治时期相沿并续修至高雄，台湾高速铁路、台北捷运及高雄捷运则为标准轨。其他产业铁路例如糖业铁路及闻名的阿里山森林铁路则为762mm的窄轨，日治时期花莲-台东线原为762mm，十大建设时配合北回铁路改造为1067mm。
根据台铁代理局长何暖轩于2006年9月8日发表之新闻稿，未来台铁计划逐步将现行1067mm轨距铁道，更改为1435mm标准轨。 目前计划配合东部干线改良计划先行执行改轨工程。
中国铁路由英国及比利时工程师承建，因此其轨距沿用英国标准，为标准轨。中东铁路曾经使用过1520mm的宽轨。山西的同蒲铁路和正太铁路曾用过1000mm(已改造)，云南的昆河铁路仍为1000mm。香港九广铁路亦使用1435mm标准，但香港地铁却跟伦敦地铁一样，用稍窄的1432mm。
非洲
南非及安哥拉、博茨瓦纳、刚果、加纳等国多数使用1067mm轨距