背景：伴随着我国新时期改革开放的思想解放运动，人的“主体性”问题成为哲学和社会科学界关注、研究的重要命题。在教育学界，20世纪80年代初，我国的著名教育专家顾明远教授率先发表文章，提出“学生既是教育的客体，又是教育的主体”的重要观点，引起教育学界的一场大讨论，黄济、王策三、王道俊、郭文安等一些著名教授纷纷发表见解，支持并进一步阐发“学生是教育主体”的观点，形成了主体教育思想。与此同时，一些教改实验把确立、发挥学生的主体性作为一项重要原则来施行。从1992年起，由北京师范大学裴娣娜教授领导、有全国师范院校和部分科研单位的中青年教育专家、学者广泛参与，开始了全面、深入的主体教育实验研究，并被原国家教委批准为“八五”人文社会科学博士点基金项目，继而成为全国教育科学规划“九五”国家级重点课题。
为深化“主体教育与少年儿童主体性发展”的实验研究，构建主体教育理论，实践“教育主体思想”，探索培养具有高度自觉能动性和创造性人才的模式和途径，课题组正式建立“主体教育.发展性教学实验室”。它是集教育理论探索、为基础教育改革与发展服务、培养教育改革实验三位一体的教育实验基地。实验室分别建在北京师范大学、华中师范大学、天津教科院和四川省教科所，它及时总结主体教育实验研究的丰富成果，不定期地以蓝皮书的形式发表。
弘扬人的主体性是现代社会发展的主题，现代教育最重要的特征就是高扬人的主体性。主体教育的理论与实践，正是针对传统教育中严重忽视“人”的发展这一问题提出来的。主体教育实验研究是以学生的主体性发展作为改革的起点和依据，对原有的传统教育中不合理的行为方式和思维方式进行变革，促进实验学校及参与实验的教师真正实现教育观念的转变，逐步确立以主体教育为核心的现代教育观念。为此，课题组确立的主体教育实验的研究目标为：一是立足于现代教育高度，从哲学角度反思我们教育的各种问题；二是按照教育改革方向，确立新的教育观念，为素质教育的实施提供一种新的理论框架；三是寻求促进青少年、儿童生动活泼主动发展的基本途径。
主体性是人作为对象性活动的主体所具有的本质特征，是作为认识主体的人在处理外部世界关系时表现出来的一种功能特性，是主体在作用于客体的活动中表现出来的能动性。相对于依赖性、被动性、模仿性、简单适应性，主体性作为人的一种特性，它集中体现为人的自主性、主动性和创造性。具有主体性的人能正确认识客观事物，认识自己，掌握规律，改造世界，实现自己的目的，做到一般被动的人做不到的事情。培养学生的主体性，才能使他们成为教育认识的主体，实现他们的社会化和个性化，才能真正实现学生生动活泼主动的发展。主体性是主体意识和主体参与的稳固的行为方式的统一体，它具有外在的表现特征。中小学生主体性发展层次结构如图：
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