研究性学习是指学生在开放的现实生活情境中，通过亲身体验进行的解决问题的自觉学习，是在教师指导下，从学习生活和社会生活中选择并确定研究专题，用类似科学研究的方式，主动获取知识、应用知识、解决问题的学习活动和过程。
在课程目标上，研究性学习侧重培养学习者的探究意识和探究能力；在课程内容上它涉及各类学科领域及学科之间的交叉；在课程的实施和组织中，它主要通过组织一些探究性的课题进行学习活动；在课程评价上，研究性学习主要通过对过程性的评价对活动进行作出价值判断。
1 、研究性学习的特点
与现有的课程相比，研究性学习的突出特点在于多样性、开放性、主体性、实践性。
研究课题以拓宽学生的知识面、培养学生思考问题、解决问题能力为宗旨，避免一些学术性、专业性过强的课题。它可以是热门论题——“环境污染的研究”；对自然的探秘——“矿物元素和人体健康”；对社会的思索——“环境与可持续发展”；对单科知识的研究——“微型化学实验”；对综合知识的探索——“计算机辅助实验数据的处理”等等。总之，在研究性学习中，在知识横向、纵向的交叉的探究中，使学习者得以广开思路，拓宽知识面。
研究性学习强调以学生的自主性、探究性学习为基础，学生按自己的兴趣选择和确定研究学习的内容后，通常采用学生个人或小组合作的方式来进行，整个课程的内容、方式、进度、实施地点、最后的表现形态等主要取决于个人或学生小组的努力。教师只对整个活动过程中起到宏观调控的作用，防止学生作出无意义的活动和结果，引导活动向预定目标发展。
研究性学习不是一个仅仅接受知识的过程，它具有很强的实践性，这也是它与传统的课堂教学模式最大的区别。一般来说，研究性学习以小组为单位展开，当一个研究课题、研究方案确定后，每个组内成员都有自己的任务，或在互联网、图书馆查阅文献；或去工厂、去户外实地调查；或对假设、判断作实证研究；或对统计、数据作分析评价。这些实践活动能开阔他们的眼界，让他们学到许多书本上没有的知识。学生在真正的参与中，获得最大的收益和乐趣。
2研究性学习的心理学基础
2.1 认知心理学
认知心理学认为适当的外部条件和内部条件可以创设有效的学习；科学知识必须内化到主体的认知结构之中才是有意义的。研究性学习观是建立在认知心理学基础上的科学学习观。从研究过程来看，它强调为学生创造课堂所没有的外部条件，重视运用科学的认知方式和策略，尊重学生学习的认知规律。从学生的心理特点来看，学生有探究和创造的潜能，研究性学习为学生提供了一个主动加工信息、发挥潜能的机会，从而产生积极的有意义的学习。
2.2 人本主义心理学
研究性学习在教学目标上，强调个性与创造性的发展。个性包括独立性、自主性、能动性等心理品质，创造性涉及创造性思维与个性两方面。在课程内容上，强调学生的直接经验的获得，让学生学会直接用新鲜的目光检验现实，而不是只接受别人的实践结果的间接经验。在教学方式上，主张学生中心，放手让学生自我选择、自我发现。把学生真正置于主体地位，这正是研究性学习最显著的特点。
2.3 建构主义心理学
该理论认为：学习是学习者主动地建构内部心理表征的过程，学习过程同时包含两方面的含义：Ａ)对新信息的理解是通过运用已有经验，超越所提供的信息而建构的。Ｂ)从记忆系统中所提取的信息本身，也要按具体情况进行建构，而不单是提取；学习者以自己的方式建构对事物的理解，其结果是不同人看到的是事物的不同方面，不存在唯一标准的理解。但是，通过学习者的合作可以使理解更加丰富和全面。情境、协作、会话、意义建构是建构主义学习环境的四大要素。