在我的第二个孩子出生前，我听说如果你在新生儿面前伸出舌头，他也会跟着伸出舌头。于是在小尼古拉斯（Nicholas）生下来的头几个小时，我的妻子因剖腹产分娩仍住在复原室里时，我尝试了这件事。我用双手将这个黏乎乎的、机敏的小家伙抱在我的面前，在他面前伸出了舌头。他立即给予了回应，张开他的嘴，细微而明确地移动着舌头。那两天我都没有睡觉。我的眼泪都笑出来了。

那时我并不了解这是怎么回事，但我的二儿子尼克（Nick，尼古拉斯的昵称）当时炫耀的，正是一些人认为是人类进步最伟大的驱动器和当代神经科学最重要的发现：镜像神经元。这些神经元散布于我们大脑的一些关键脑区——运动前皮质和负责语言、移情和疼痛的中央脑区，它们不仅在我们执行某种动作时被触发，而且在我们观看别人执行那个动作时，也会被触发。

过去，人们一直在研究这些神经元在运动中的作用和其他功能。然而现在，研究人员正在认真检查它们，以确定是否存在一种看似额外的功能——它们对观察到的东西是如何作出反应的。10多年前，人们就发现了这个机理，它指出我们观察到别人做的每一件事后，心里都会跟着模仿。这个发现意味着，我们在心里排练或模仿看到的每一个动作，无论是一个筋斗还是一个难以捉摸的微笑；它还解释了我们如何学会微笑、说话、走路、跳舞或打网球等许多问题。在更深层次上，它提出了一种生物学动因，使我们了解他人，了解被称为文化的复杂思想交流，了解从缺乏同情到自闭症的心理社会机能障碍。弄清楚镜像神经元可以帮助我们了解，为什么打哈欠具有感染性。在看到劳伦斯·奥利维尔（Lawrence Olivier，1907-1989，英国演员、导演，以扮演莎士比亚戏剧人物著称，拍摄、导演并主演影片《亨利五世》和《哈姆雷特》等，两次获奥斯卡奖）跪下时，为什么我们会对哈姆雷特为奥菲莉亚流露出的悲伤感同身受……所有这样的事情，我们都能从镜像神经元那里找到原因。

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